膠黏劑是一種使物體與物體粘接成一體的媒介。它能使金屬、玻璃、陶瓷、木材、紙質、纖維、橡膠和塑料等不同材質或同一材質粘接成一體，賦予各物體有各自的應用功能。
 
人們使用膠黏劑有著悠久的歷史，從考古發掘中發現，遠在5300年前，人類就用水和黏土調和起來，把石頭等固體粘接成為生活用具。4000年前我國就利用生漆作膠黏劑和涂料制成器具，既實用又有工藝價值，在3000年前的周朝已使用動物膠作為木船的嵌縫密封膠。秦朝以糯米漿與石灰制成的灰漿用作長城基石的膠黏劑，使得萬里長城至今仍屹立于亞洲的北部，成為中華民族古老文明的象征。公元前200年，我國用糯米漿糊制成的棺木密封劑，再配用防腐劑及其它措施，使在2000多年后棺木出土時尸體不但不腐，而且肌肉及關節仍有彈性，從而轟動了世界。古埃及人從金合歡樹中提取阿拉伯膠，從鳥蛋、動物骨骼中提取骨膠，從松樹中收集松脂制成膠黏劑，還用白土與骨膠混合，再加上顏料，用于棺木的密封及飾涂。
 
在古代的武器制造上，中國和日本都使用骨膠粘接鎧甲、刀鞘，并且用來制造弓這類兼具韌性與彈性的復合材料制品。古羅馬和中國都早已知道用樹脂黏液來捕捉小鳥，用骨膠粘接油煙(或炭黑)制成的墨，在我國的文化發展史上起過不小的作用。至于人們從狩獵活動中發現血液的粘接性也有很長的歷史，迄今豬血、老粉在我國建筑、家具制造中仍占有重要地位。
 
隨著經濟的發展，需要量逐漸增加，膠黏劑的生產由分散的手工作坊IfIJ r業化發展。1690年荷蘭首先創建了生產天然高分子膠黏劑工廠，英國在1700年建成了以生產骨膠為主的工廠，美國于1808年建成了第一家膠黏劑工廠。19世紀，瑞士和德國出售了從牛乳中提煉出來的膠黏劑——酪蛋白，19世紀出現了酪蛋白與石灰塵成的鹽，制成固態膠黏劑，在第一次世界大戰中還用以制造小型飛機，在大戰前后除酪蛋白外，血纖蛋白、大豆蛋白一度曾占主要地位，同時美國曾以參茨淀粉用于膠合板的生產，發現比用骨膠要經濟得多。
 
綜上所述，早期的膠黏劑是以天然物為原料的，而且大多是水溶性的。但是，20世紀以來，由于現代化大工業的發展，天然膠黏劑不論產量還是品種方面都已不能滿足要求，因而促使了合成膠黏劑的產生和不斷發展。
 
合成樹脂膠黏劑的生產是從Baekeland 1909年發明工業酚醛樹脂開始的。1912年出現了用酚醛膠黏劑粘接的膠合板，大大降低了生產成本，而且提高了膠合板的耐久性和粘接強度。
 
第二次世界大戰期間，由于軍事工業的需要，膠黏劑也有了相應的變化和發展，尤其在飛機的結構件上應用了膠黏劑，出現了“結構膠黏劑”這一新的名稱。1941年由英國Aero公司發明的酚醛一聚乙烯醇縮醛樹脂混合型結構膠黏劑，牌號為“Redux”，1944年7月用于戰斗機主翼的粘接，并獲得成功。以后，又應用于另一架名為“慧星”的飛機制造上，但不久該飛機不幸墜落，引起軒然大波。然而在追查事故原因中，發現引起飛機損壞的原因是金屬發
 
生疲勞而斷裂，相反在粘接部分卻仍然完好無損。因此，膠黏劑的信譽大增，在結構件上的應用更加廣泛。
 
20世紀50年代開始出現了環氧樹脂膠黏劑，與其它膠黏劑相比，具有強度高、種類多、適應性強的特點，成為主要的結構膠黏劑，近幾十年來在家電、汽車、水利交通、電子電器和宇航工業領域得到了廣泛的應用。
 
在制鞋、汽車制造行業中，橡膠型膠黏劑的應用也很廣。在第二次世界大戰前，溶劑型的天然橡膠占多數，自1932年出現氯丁橡膠膠黏劑后，合成橡膠類膠黏劑逐漸占了主流，而且與環氧樹脂或其它樹脂相配合，大大擴大了應用范圍。
 
在木器制作、紙品加工及包裝行業中，聚乙酸乙烯乳膠占有主導地位。它是一種優良的水溶性膠黏劑。在絕大多數的部門都可取代傳統的酪蛋白、骨膠等天然膠黏劑。1943年德國根據異氰酸酯的高反應性，開發了聚氨酯樹脂。十多年以后，出現了它的膠黏劑，并用于制鞋、織物及包裝等工業部門，這類膠黏劑具有強度高、彈性好的特點。
 
1957年，美國Eastman公司發明的氰基丙烯酸酯膠黏劑，開創了瞬間粘接的新時期。在常溫無溶劑的普通條件下，幾秒到幾十秒內就可以產生強有力的結合。此外，還出現了隔絕空氣即會發生粘接的厭氧膠等。
 
20世紀60年代開始出現了熱熔膠黏劑，近來出現了反應、輻射固化熱熔膠，70年代有了第二代丙烯酸酯膠黏劑，以后又有第三代丙烯酸酯膠黏劑。80年代以后，膠黏劑的研究主要在原有品種上進行改性、提高其性能、改善其操作性、開發適用涂布設備和發展無損檢測技術。